疯牛病:上帝的惩罚

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       牛群中的怪现象        迈克是一位英国农场主，1986年11月的一天早晨，他像往常一样到牛圈中去给牛儿添加草料。但是这天牛儿们的样子有些奇怪，它们站在那里，眼神呆滞，对主人抱来的鲜美食物无动于衷。要是以往，牛儿们见到这些黄澄澄的草料早就一拥而上了。迈克以为是这几天阴冷的天气所致，因此并未在意。
　　令人担心的是，几天后，牛儿们的情况丝毫不见好转，甚至有的已经卧地不起。焦急的迈克赶紧找来了当地的兽医查看，结论是牛儿们患上了“痒病”，这是一种常见于羊类身上的疾病，主要症状为丧失协调性、站立不稳、烦躁不安、奇痒难熬，甚至瘫痪死亡。虽然这种怪病已经被发现了几十年，但是对于患病原因依然没有定论。
　　果然，数天后，迈克的牛儿纷纷死去，这一事件受到了当地医学机构的重视。为了防止这种不明的疾病在畜牧业发达的乡村地区传播，当地医学院对迈克的牛进行了解剖，结果发现病牛中枢神经系统的脑灰质部分形成海绵状空泡，导致了明显的神经细胞变性及坏死。医学家们认定其死因和著名的“痒病”如出一辙，即一种致命的慢性神经性机能病。

　　发现疯牛病真凶“朊病毒”
　　起初，医学界普遍认为导致疯牛病这种慢性神经性机能病的原因是牛体内DNA突变造成的，但在使用放射处理破坏DNA和RNA后，却发现其组织仍具感染性，这毫无疑问就推翻了“DNA突变”的说法。在排除了致病因子是核酸的可能性后，就只剩下了一种可能性――蛋白质变性。是什么导致了这种情况呢？
　　这件发生在英国牛圈中的怪事很快就被美国医学界知晓，来自美国加州大学的斯坦利・布鲁希纳（Stanley B. Prusiner）教授提出了一种可能性：导致这些牛病死的真凶是病毒感染！由于还不清楚是否真的存在这样的病毒，因此布鲁希纳教授将其称作“非寻常病毒”或“慢传染性大脑样变”。这一假设终于在2年后被证实，他在研究中发现了一种新型生物――朊病毒（Prion），并因此获得了1997年的诺贝尔生理医学奖。
　　这一病毒的发现过程其实颇具戏剧性。由于此前种种迹象都表明这些病死的牛是患上了神经疾病，这与在几十年前就已经发现的“痒病”十分相似，因此医学家在进行病理学分析时也着重于对脑部和神经系统的解剖。巧合的是，当时法国食品安全机构对一头患上同样病症的牛进行了肌肉分析，结果在肌肉组织中收集到了大量畸形蛋白质。这个结果一方面验证了此前“这种怪病是蛋白质变性引起”的假设，一方面也将研究的重点从神经系统转移到了肌肉组织。
　　而朊病毒也正是在对肌肉蛋白质的研究中被发现的。据资料介绍，这是一种传染性极强，分子量在 2.7万～3万的蛋白质颗粒，至今依然未在其身上发现任何的核酸结构。与传统病毒不同的是，朊病毒不具有典型的病毒形态，而且其对所有杀灭病毒的物理化学因素均有抵抗力，现有的消毒方法均无效，只有在136℃高温和高压下消毒两个小时才能灭活。

　　神秘病毒或源自“食人族”
　　这种前所未见的新型病毒到底源自何处呢？据一些自家牲畜患上了“疯牛病”的农场主介绍说，他们为了保证自己的牛避免出现骨质疏松的症状，会在饲料中掺杂牛肉骨粉――一种将牛的内脏、骨骼风干碾碎后制成的混合粉末。不过，如果提供这些原料的牛是健康的，理应也不会产生朊病毒才对，源头何在依然是一个不解之谜。
　　不过这一情况也提供了一个十分有价值的线索，于是人们不禁开始猜测，朊病毒是不是动物内脏或骨骼中的产物呢？带着这个疑问，科学家查阅了一些关于原始部落食人族的资料，结果发现某岛土著人有食用死者内脏的习俗。而巧合的是，该岛居民中高发一种怪病，患者多表现出精神状态的改变，如恐惧、暴怒和神经质，此外还有触觉和听觉减退、腿部颤抖或瘫痪等现象。如果把这些转移到牛类身上，不正是疯牛病的典型症状吗？
　　很快，这一研究成果就被公诸于众，科学家要求牧场主停止在牲畜饲料中使用牛肉骨粉，并强烈建议人们不要再食用动物的内脏器官，因为这很可能就是疯牛病传播的唯一途径。不过这个决定显然已经发出的太迟了，此时，疯牛病已经开始在全球多个国家和地区蔓延，更加可悲的是，不仅牲畜们陆续被感染，就连人类也未能逃脱朊病毒的侵袭。

　　克-雅二氏病，朊病毒在人间的形态
　　尽管自从1986年11月在英国发现世界上首例疯牛病以来，仅1988年一年的时间里就杀掉约370万头感染疯牛病的牛，但这依然未能阻止朊病毒通过食物以及化妆品等途径在人类世界中的传播。疯牛病在20世纪90年代初逐渐扩展到西欧，目前已经变成世界性问题。
　　朊病毒对人类的侵袭后果触目惊心！截至2008年疯牛病高峰过后，英国科学家宣称已经发现了数十例患者。他们的症状和资料中记载的那些有食人习俗的土著人非常相似，而据说他们平时均有食用牛肉的习惯，并且在这些患者当中，不乏一些爱化妆的时尚女士。这一发现一时间令整个欧洲人心惶惶，人人都担心自己吃下的每一口牛肉是否安全。
　　很快，医学家就对于人类感染疯牛病的说法有了定论，他们确认朊病毒确实可以传染给人类，并将这种疾病称为克罗伊茨费尔德-雅各布氏症（简称克-雅二氏症）。据介绍，其典型临床症状为痴呆或神经错乱、视觉模糊、平衡障碍、肌肉收缩等。病人最终会因精神错乱而死亡，更加可怕的是，人类目前还没有找到针对克-雅二氏病的有效药物或治疗方法。
　　医学家们还特别绘制了一副“牛肉各部分风险图”，明确地为人们指出了牛身上哪些部分感染疯牛病概率最高。其中最安全的是不带骨牛肉，即远离骨骼部分的优质肌肉。带骨牛肉也并非最危险的区域，它们同样可以放心食用，只是风险略高于前者。而牛内脏则成了高危区，这正是科学家们发现朊病毒的部位所在。同样危险的还有绞碎的牛肉馅，因为其中很可能混杂了部分高危牛肉，应尽量避免。最后，也是风险程度最高的部位，则是牛脊髓和牛脑，因为这里是神经系统的集中区域，也是朊病毒发生作用的最终目标，故应见而避之。

　　人类与疯牛病目前的战况
　　每当出现一种疾病，人类都会竭尽全力去将其攻克，相比癌症和艾滋病这些老对手，人类目前在治疗疯牛病的战役中还未取得任何实质性的战果。不过在2006年的时候，慕尼黑大学曾发布消息说，他们在小鼠的脑蛋白分子中发现了一种物质，这种物质能明显延长被感染的实验鼠的生命，并可以制成疫苗用来预防和治疗疯牛病。
　　研究人员在感染了疯牛病病毒的实验鼠身上发现，即使实验鼠脑组织中没有健康的蛋白质分子，依然能够很好地存活。据此，他们从实验鼠的脑细胞中提取到了这种特殊物质。慕尼黑大学的研究小组称，利用这种物质制成的疫苗，能有效地预防疯牛病，但能否用于人类预防和治疗克-雅二氏病还需深入研究。不过这种新的物质有可能成为抵抗疯牛病的一个突破口。